Material particulado é o termo utilizado para uma mistura de
partículas sólidas e gotas de líquidos encontrados na atmosfera. Algumas
destas partículas podem ser grandes e escuras e, portanto, visíveis,
como fumaça ou fuligem. Outras são tão pequenas que somente podem ser
vistas através de um microscópio. O material particulado tem como origem
fontes naturais, que podem ser as poeiras espalhadas pelo vento, e
fontes artificiais, como motores de veículos, caldeiras industriais ou a
fumaça do cigarro. Na indústria química, a grande fonte de material
particulado vêm da geração de vapor nas caldeiras pela queima de
combustíveis fósseis: o óleo combustível e o gás natural são os dois
mais utilizados.
O gás natural é considerado um combustível limpo e, quando comparado com o óleo combustível, é menos tóxico e possui menor concentração de contaminantes, como compostos de enxofre e compostos nitrogenados. Desta maneira, a queima do gás natural reduz sensivelmente a emissão de poluentes. Os produtos resultantes da combustão são inodoros e com baixíssimas concentrações de óxido de enxofre e material particulado. A emissão do monóxido de carbono (CO) e do dióxido de carbono (CO2) também é inferior quando comparada à emissão do óleo combustível.
Os efeitos causados ao meio ambiente e à saúde da população pela emissão destes poluentes, em especial dos materiais particulados, não é local. Isto significa que estes poluentes podem viajar milhares de quilômetros pela atmosfera e atingir comunidades distantes do ponto de emissão. Sempre em busca de uma melhoria contínua de seus processos em conjunto com tecnologias cada vez mais limpas, a maioria das empresas do Pólo Petroquímico do Grande ABC, desde a década de 90, alterou o combustível usado nas caldeiras de óleo para gás natural. As empresas que ainda não viabilizaram o uso do gás optaram por outros combustíveis também com baixo teor de contaminantes. Desta maneira, as empresas do Pólo visam buscar não somente uma melhoria da qualidade ambiental, mas, principalmente, uma melhor qualidade de vida para a população da região.
